As equidnas são alguns dos animais mais singulares do mundo. Às vezes, elas são chamadas de “tamanduás espinhosos” e sua aparência e características incomuns fascinam os cientistas há centenas de anos.
Elas são monotremados, mamíferos que põem ovos e cujo ancestral é considerado aquático, como o ornitorrinco.
Visão geral dos fatos sobre a equidna
| Habitat | Florestas e bosques |
| Localização | Austrália e Nova Guiné |
| Tempo de vida | Até 16 anos na natureza |
| Tamanho | 30 a 53 cm (cerca de 12 a 20 pol.) |
| Peso | Até 6 kg (cerca de 13 lbs) para machos e 4,5 kg (cerca de 10 lbs) para fêmeas |
| Aparência | Corpos arredondados cobertos por espinhos rombudos, focinhos longos e pés largos com dedos longos |
| Dieta | Formigas, cupins, vermes e larvas de insetos |
| Predadores | Dingos, águias, raposas, cães e gatos selvagens |
| Velocidade máxima | 15 mph |
| Número de espécies | 4 |
| Status de conservação | Menos Preocupante (Tachyglossus aculeatus), Vulnerável (Zaglossus bartoni) e Criticamente em Perigo (Zaglossus attenboroughi e Zaglossus bruijnii) |
Apesar de sua aparência semelhante à de tamanduás, tatus e porcos-espinhos, eles pertencem a uma ordem completamente diferente (Monotremata)
Elas evoluíram entre 20 e 50 milhões de anos atrás, e quatro espécies de equidna sobrevivem atualmente: a de bico curto (Tachyglossus aculeatus), a de bico longo de Sir David (Zaglossus attenboroughi), a de bico longo ocidental (Zaglossus bruijnii) e a de bico longo oriental (Zaglossus bartoni).
De acordo com a IUCN, 3 das 4 espécies são vulneráveis ou estão em perigo de extinção.
Fatos interessantes sobre a equidna
- Esses mamíferos podem botar ovos, ao contrário da maioria dos mamíferos
A maioria dos mamíferos é placentária, o que significa que seus filhotes se desenvolvem dentro de seus corpos e nascem totalmente desenvolvidos. Por outro lado, as equidnas põem ovos (geralmente um único ovo de cada vez) e os incubam até que eclodam.
- Eles constituem 4 das 5 espécies sobreviventes de monotremados
Além das 4 espécies de equidnas, a ordem Monotrema contém uma quinta espécie: o ornitorrinco bico de pato (Ornithorhynchus anatinus). Muitos outros monotremados existiram ao longo da história da Terra, mas a maioria está extinta.
- Eles se escondem para se defender
Esses animais incomuns são difíceis de observar na natureza devido à sua natureza solitária e tímida. Quando as equidnas encontram um animal maior ou enfrentam perigo, elas se escondem em pilhas de folhas ou gramíneas ou rastejam para tocas subterrâneas.
- Elas têm ancestrais aquáticos
Embora as equidnas vivam principalmente em terra, elas evoluíram de monotremados aquáticos. Os cientistas usaram evidências moleculares e fósseis para determinar que esses ancestrais antigos nadavam nos oceanos há cerca de 112 milhões de anos. As equidnas e os ornitorrincos evoluíram logo depois. Por esse motivo, às vezes são conhecidos como “fósseis vivos”.
- Elas são ótimas nadadoras
Seu estilo de vida essencialmente terrestre não impede que as equidnas deem um mergulho ocasional. Elas procuram corpos d’água para se arrumar e tomar banho.
- Elas compartilham o nome com um monstro
A origem exata do nome equidna ainda é motivo de debate. Entretanto, esses animais compartilham o nome com um monstro da mitologia grega que tinha o tronco de uma mulher e a cauda de uma cobra. Alguns estudiosos acham que o nome do animal também pode ter vindo da palavra grega antiga ἐχῖνος, que significa “ouriço” ou “ouriço-do-mar”.
- Elas são cobertas de espinhos
Uma das características mais notáveis da equidna são os espinhos curtos e afiados que cobrem seu corpo. Esses espinhos são feitos de queratina, o mesmo material que compõe o cabelo, as garras e a pele. As proteínas da queratina endurecem em espinhos que protegem a equidna de condições adversas e predadores.
- Suas línguas são a chave para sua dieta
Cupins, formigas e outros insetos constituem a maior parte da dieta da equidna. Para encontrá-los, elas usam suas línguas longas e pegajosas para entrar em tocas e túneis em busca de alimento. Algumas espécies, como a equidna de bico curto, usam seus longos focinhos para quebrar troncos e cupinzeiros. Elas não têm dentes e precisam triturar o alimento entre a língua e a parte posterior da boca antes de engoli-lo.
- Elas são escavadoras poderosas
Esses animais incomuns cavam tocas usando suas grandes garras e pés largos. Suas patas dianteiras têm 5 garras que podem ser usadas para cavar folhas e sujeira, enquanto as patas traseiras ficam voltadas para trás e chutam a terra para longe da toca enquanto a equidna cava.
- Os equidnas machos têm esporas
Semelhante aos ornitorrincos, os equidnas machos têm um esporão oco em seus membros posteriores. Ao contrário dos ornitorrincos, no entanto, esse esporão não é venenoso e representa pouco perigo para outros animais. 6
- Elas produzem leite a partir de manchas de pele
Todos os mamíferos têm glândulas mamárias e produzem leite que é usado para alimentar seus filhotes. A maioria dos mamíferos faz isso por meio de tetas, mas eles têm pequenas “manchas de leite”. As equidnas jovens mamam nessas manchas e extraem o leite pelos poros da pele da mãe equidna.
- Elas se reproduzem por meio de cloacas
Em mais um exemplo de anatomia incomum, esses mamíferos têm uma característica normalmente vista em aves e répteis: uma cloaca. Esse orifício conecta os tratos digestivo, urinário e reprodutivo de uma equidna. Eles urinam, defecam, acasalam e (no caso das fêmeas) põem ovos pela mesma abertura.
- As equidnas fêmeas carregam seus ovos em uma bolsa
As equidnas fêmeas geralmente põem um único ovo de cada vez. Logo após a postura, a mãe transfere o ovo para uma bolsa em sua superfície ventral (estômago). Ela incuba o ovo por 10 a 11 dias até que ele ecloda. Após a eclosão, a jovem equidna viaja com a mãe em sua bolsa ou permanece em uma toca enquanto procura alimento. 8
- As equidnas bebês são chamadas de puggles
Depois que o puggle nasce, seus espinhos e coluna vertebral não estão totalmente formados. Sua pele é macia e suave, e suas garras são pequenas e frágeis. Depois de vários meses na bolsa de sua mãe, o puggle emerge com a aparência distinta das equidnas adultas.
- Elas constroem berçários em tocas
Nos primeiros cinco meses de sua vida após a eclosão, as equidnas jovens passam a maior parte do tempo em tocas subterrâneas protegidas. Lá, elas permanecem seguras e escondidas dos predadores enquanto a mãe procura por alimento, retornando a cada 3 a 6 dias para alimentar os filhotes. À medida que a jovem equidna cresce e começa a comer insetos em vez de leite, essas visitas tornam-se menos frequentes. Quando o puggle tiver idade suficiente, a mãe deixará de retornar à toca do berçário e o puggle poderá viver de forma independente.
- Eles podem sentir a eletricidade
Os cientistas descobriram que elas são capazes de detectar campos elétricos, um sentido chamado de eletrorrecepção. Em um experimento realizado em 1989, elas demonstraram ser capazes de diferenciar entre duas piscinas de água diferentes, uma das quais estava conduzindo uma quantidade muito pequena de eletricidade. Embora não se saiba que tipo de campos elétricos as equidnas encontram na natureza ou como a eletrorrecepção as beneficia, elas continuam sendo o único animal conhecido a ter esse sentido. Esse é apenas mais um motivo pelo qual elas são diferentes de qualquer outro animal na Terra.
- Elas não costumam se reproduzir em cativeiro, mas isso está mudando
Eles têm rituais de acasalamento complexos. Isso, combinado com sua natureza tímida, faz com que o ambiente de um zoológico não seja ideal para o acasalamento. Entretanto, cientistas de instituições como o Taronga Zoo, da Austrália, aprenderam a otimizar os recintos das equidnas e a incentivar comportamentos naturais, como a reprodução. Em 2016, o Taronga Zoo comemorou seus primeiros nascimentos de equidna em 29 anos, quando os ovos de três mães equidna eclodiram com poucos dias de diferença.
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